METRO SULTENG-Keduanya terlibat dalam pertarungan tiga arah yang menegangkan untuk kualifikasi langsung Piala Dunia 2026 , Wales dan Makedonia Utara menyelesaikan kampanye Grup J mereka di Stadion Kota Cardiff pada Selasa malam.
Kedua negara terkunci bersama pada 13 poin di bagian tersebut, meskipun dengan Belgia yang unggul dua poin di posisi pertama, hasil pertandingan hari Selasa hampir pasti akan terbukti mudah.
Pratinjau pertandingan
Berjuang untuk meraih kemenangan ketiga mereka dari lima pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 terakhir, Wales harus menunggu hingga menit ke-61 untuk melakukan terobosan melawan tim Liechtenstein yang gigih, yang bertahan selama lebih dari satu jam sebelum penyelesaian jarak dekat Jordan James .
Kurangnya kekejaman dan tendangan Nathan Broadhead yang dianulir berarti bahwa pasukan Craig Bellamy harus puas dengan kemenangan 1-0 yang tidak menginspirasi atas tim dasar klasemen grup tersebut pada hari Sabtu, tetapi kemenangan yang buruk jauh lebih baik daripada tidak menang sama sekali bagi calon dari Amerika Utara tersebut.
Kegagalan mengatasi Liechtenstein akan menyingkirkan Wales dari perebutan posisi pertama, tetapi pasukan Bellamy - yang berada di posisi ketiga dalam grup - masih dapat mengalahkan Makedonia Utara dan Belgia untuk finis di puncak Grup J dan memperoleh tiket otomatis ke Piala Dunia.
Namun, agar itu terjadi, tuan rumah bukan saja harus memenangkan pertandingan, tetapi mereka juga mengharuskan Belgia menderita kekalahan mengejutkan dari semua kekalahan mengejutkan di kandang sendiri melawan Liechtenstein, jadi bahkan penggemar Wales yang optimis mungkin sudah pasrah menempatkan tim mereka di posisi kedua, paling banter.
Terlepas dari apa pun yang terjadi minggu ini, pasukan Bellamy akan memasuki babak playoff tahun depan berkat peringkat Liga Bangsa-Bangsa UEFA mereka, dan keberhasilan hari Sabtu - meskipun tidak menggembirakan - merupakan perubahan yang disambut baik setelah tiga kekalahan berturut-turut dari Inggris, Kanada, dan Belgia.
Meskipun menderita dua kekalahan dalam empat pertandingan kualifikasi Piala Dunia terakhirnya, Wales hanya tertinggal dari Makedonia Utara dalam selisih gol yang mengarah pada potensi pertarungan pemenang-ambil-semua, yang mana tim tamu masuki dengan pertahanan tangguh.
Memang, para peserta Euro 2020 - yang penampilan turnamen besar pertama dan satu-satunya mereka sebagai negara merdeka terjadi pada kejuaraan kontinental yang tertunda empat tahun lalu - hanya kebobolan satu gol dalam 360 menit terakhir pertandingan sepak bola mereka di pertandingan kompetitif dan non-kompetitif.
Satu-satunya upaya melawan mereka terjadi pada pertandingan terakhir Grup J - hasil imbang 1-1 dengan Kazakhstan - sebelum itu pasukan Blagoja Milevski berhasil menahan imbang Belgia dan menghancurkan Liechtenstein 5-0 untuk mendekatkan diri dengan Setan Merah di posisi pertama.
Tak mengherankan jika tim tamu memiliki rekor pertahanan terbaik di grup tersebut dengan hanya kebobolan tiga gol, dan mereka juga belum pernah menderita satu kekalahan pun di Kualifikasi Piala Dunia 2026, tetapi pertandingan terakhirnya juga merupakan pertandingan yang mudah dilupakan - hasil imbang persahabatan 0-0 dengan Latvia.
Makedonia Utara dan Wales juga berbagi hasil imbang 1-1 selama pertandingan Grup J bulan Maret, tetapi satu-satunya pertemuan sebelumnya antara kedua negara di tanah Wales berakhir dengan kemenangan Dragons 1-0 pada tahun 2013, ketika Simon Church mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut.
