METRO SULTENG-Mauritius dan Zimbabwe akan memulai kampanye Grup A mereka di edisi ke-24 Piala COSAFA dengan pertandingan di Stadion Toyota pada hari Rabu.
Sementara Les Dodos mengincar awal yang kuat dalam upaya mereka untuk mencapai babak sistem gugur untuk ketiga kalinya dalam sejarah, Warriors datang sebagai pesaing berpengalaman dengan tradisi yang kaya di turnamen tersebut.
Pratinjau pertandingan
Setelah mengundurkan diri dari edisi sebelumnya, Mauritius kembali ke Piala COSAFA dengan tujuan untuk tampil di babak sistem gugur pertama dalam dua dekade, meskipun jalan yang harus mereka tempuh tidaklah mudah.
Diundi ke dalam satu dari hanya dua grup berisi empat tim di turnamen 14 negara yang diperluas tahun ini, pasukan Guillaume Moullec masuk sebagai tim dengan peringkat terendah di grup mereka – saat ini berada di peringkat 178 dunia – dan harus entah bagaimana menavigasi grup yang mencakup Mozambik dan tuan rumah Afrika Selatan.
Laga pembuka mereka menghadirkan tantangan yang sudah tak asing lagi di Zimbabwe, tim yang telah dihadapi Les Dodos sebanyak enam kali di semua kompetisi dan pertandingan persahabatan tanpa satu kemenangan pun, kalah dalam lima pertemuan tersebut dan kebobolan tujuh gol dalam dua pertemuan terakhir.
Mauritius akan berusaha membalik keadaan, tetapi performa terkini menggambarkan gambaran yang suram, di mana tim tersebut tidak pernah menang dalam lima pertandingan terakhirnya, dan hanya meraih dua hasil imbang pada periode tersebut.
Dalam empat dari lima pertandingan tersebut, mereka gagal mencetak gol - satu-satunya gol Les Dodos terjadi saat bermain imbang 3-3 dengan Eswatini pada pertandingan terakhir, hasil yang membuat mereka berada di posisi kelima Grup D babak penyisihan Piala Dunia.
Kualifikasi Zimbabwe sendiri juga tidak menawarkan banyak hal yang bisa disyukuri, karena Warriors berada di dasar grup dengan empat poin setelah enam pertandingan.
Pertandingan terakhir mereka memperlihatkan mereka berhasil menyamakan kedudukan di menit akhir saat bertandang ke Nigeria dengan hasil imbang 1-1, tetapi hal itu memperpanjang catatan tanpa kemenangan Warriors menjadi enam pertandingan, dengan hanya tiga hasil imbang selama periode tersebut.
Dengan peluang Zimbabwe untuk lolos ke Piala Dunia 2026 yang hampir sirna dan ketidakhadiran mereka di Kejuaraan Negara-negara Afrika dipastikan, Piala COSAFA merupakan kesempatan langka untuk penebusan, dan kembali ke wilayah yang sudah dikenal bagi salah satu tim paling berprestasi di kawasan itu.
Pemenang kompetisi tersebut sebanyak enam kali, Warriors mengawali kampanye tahun lalu dengan kemenangan berturut-turut atas Komoro dan Zambia, tetapi gagal di rintangan terakhir menyusul kekalahan dari Kenya yang memupus harapan mereka untuk maju.
Untuk turnamen tahun ini, kendali untuk sementara diserahkan kepada pelatih Zimbabwe U-20 Simon Marange , yang akan membimbing tim muda di Bloemfontein sementara pelatih kepala Michael Nees memimpin tim senior dalam pertandingan persahabatan melawan Burkina Faso dan Niger di Maroko.
Susunan pemain
Mauritius telah menunjuk 23 pemain yang terdiri dari tiga penjaga gawang, tujuh bek, sembilan gelandang, dan empat penyerang, dengan Gabriel Caliste dari Akademi West Ham United mendapatkan panggilan senior ketiganya sebagai salah satu talenta paling menjanjikan dalam skuad.
