Andai saja seorang pemuda dari Torquay tidak muncul ke panggung Liga Primer bersama Aston Villa dan menuliskan namanya dalam sejarah sepak bola Inggris, Spanyol mungkin akan bersiap untuk mengulang final Piala Dunia 2010 yang menegangkan melawan Belanda. Sebaliknya, pasukan De la Fuente akan menghadapi tembok putih yang baru saja bergembira karena kegembiraan Dortmund.
Sebelum mengadu kecerdasan mereka melawan pasukan Ronald Koeman di Signal Iduna Park, hanya satu dari lima pertandingan Inggris di Euro 2024 - pertandingan pembuka mereka dengan Serbia - yang melihat pasukan Gareth Southgate menyelesaikan tugasnya dalam waktu 90 menit, yang memicu gelombang kebencian yang sangat familiar terhadap bos Three Lions yang banyak difitnah itu.
Hasil imbang yang menjemukan dengan Denmark dan Slovenia - di mana Inggris tampak lesu, tidak kompak, dan kehabisan ide menyerang - tidak banyak membantu negara itu, dan begitu pula dengan keberhasilan mereka yang sangat tidak meyakinkan di babak 16 besar atas Slovakia, yang hanya digagalkan keberhasilan terkenal itu oleh akrobat luar biasa dari Jude Bellingham .
Menyusul kepahlawanan pemain Real Madrid itu, langkah Three Lions di perempat final melawan Swiss diselamatkan oleh bintang lain, yakni Bukayo Saka , yang juga mengusir setan penalti di turnamen besar - mirip dengan yang dilakukan Stuart Pearce melawan Spanyol pada tahun 1996 - selama adu penalti yang secara tak terduga sempurna dari peraih medali perak Euro 2020 itu.
Southgate dan kawan-kawan masih tidak punya ilusi bahwa perbaikan besar diperlukan jika mereka ingin mengalahkan Belanda, yang anak didiknya sendiri - Xavi Simons - memanfaatkan kurangnya konsentrasi yang jarang dilakukan Declan Rice , tetapi apa yang terjadi selanjutnya bisa dibilang merupakan penampilan terbaik Inggris sepanjang tahun 2024.
Sementara Bart Verbruggen nyaris tak dapat berbuat lebih banyak untuk menggagalkan Harry Kane dari titik penalti setelah kapten Inggris itu secara kontroversial dianugerahi penalti, upaya sang pemburu Sepatu Emas itu ditempatkan dengan sempurna di sudut bawah, tetapi saat Koeman mengubah taktik timnya, gelombang peluang demi peluang Inggris berubah menjadi umpan demi umpan yang sia-sia.
Namun demikian, hal itu baru terjadi pada menit ke-90, ketika pemain berbakat Chelsea Cole Palmer memberikan umpan manis ke kaki pemain pengganti lainnya, Ollie Watkins , yang tidak memerlukan kesempatan kedua untuk melepaskan tendangan keras melintasi gawang dari sudut sempit, yang beriak di sisi jauh gawang dan memicu kegembiraan tak terkendali dari Inggris.
Banyak rekor kolektif dan individu yang disamai atau dipecahkan oleh para bintang Southgate di Signal Iduna Park, karena Inggris menjadi tim pertama yang mencapai final Euro setelah tertinggal di perempat final dan semifinal, sementara Kane kini telah mencetak lebih banyak gol di babak gugur turnamen utama daripada pria Eropa lainnya dalam sejarah.
Timnas senior putra Inggris belum pernah berkompetisi di final turnamen besar di tanah asing, tetapi Southgate - yang masa depannya yang tidak menentu tetap menjadi gangguan yang sedikit tidak diinginkan - terus menemukan cara baru untuk mendalangi kemenangan Three Lions yang tak terlupakan, bahkan ketika sebagian dari penonton yang pesimis merasa bahwa waktunya seharusnya sudah habis sejak lama.
Pria berusia 53 tahun itu telah merasakan kegembiraan menenggelamkan Spanyol di lapangan dan di ruang ganti, setelah menjadi anggota pemenang penalti perempat final Euro 1996 sambil juga mengawasi kemenangan Nations League 3-2 pada Oktober 2018, pertemuan langsung terakhir mereka. Raheem Sterling dan Marcus Rashford termasuk di antara pencetak gol hari itu, dan saat keduanya menyaksikan pertarungan sengit hari Minggu dari sofa mereka, waktunya sudah dekat bagi anak-anak baru di blok Inggris untuk meniru tim wanita dan U-21 dan melengkapi trinitas suci Euro...
Susunan pemain:
Pertarungan sengit antara Spanyol dan Jerman di perempat final menyaksikan dua pemain bertahan andalannya - Dani Carvajal dan Robin Le Normand - dilanggar wasit, dan keduanya tidak dapat ambil bagian di semifinal karena terkena sanksi larangan bertanding.
Le Normand dilarang bermain karena akumulasi kartu kuning, sementara Carvajal dikeluarkan pada perpanjangan waktu di Stuttgart, tetapi kedua pemain itu sekarang kembali berada di bawah kendali De la Fuente dan seharusnya bisa membawa beberapa pemain segar yang sangat dibutuhkan oleh Roja XI.
Carvajal - yang penampilannya selama 12 bulan terakhir bisa dibilang merupakan salah satu yang terbaik dalam ingatannya - akan langsung ditukar dengan Jesus Navas , satu-satunya anggota skuad Spanyol yang masih hidup untuk Euro 2012, sementara Le Normand harus menurunkan mantan kapten Real Madrid Nacho ke bangku cadangan.
Namun, simpati harus diberikan kepada Pedri yang kurang beruntung , yang secara kejam ditolak kesempatannya untuk bermain di final hari Minggu karena cedera lutut yang didapatnya di perempat final, sementara mantan pemain Leicester City Ayoze Perez juga absen karena robekan paha depan.
