METRO SULTENG-Bentrokan seismik di pulau Irlandia akan membuat Shelbourne menjadi tuan rumah bagi Linfield pada hari Rabu, mengawali musim Liga Champions 2025-26 dengan penuh gaya.
Juara Liga Irlandia bertemu dengan rekan senegaranya dari Liga Utama Irlandia di Tolka Park, saat keduanya memulai pertandingan babak kualifikasi pertama yang sangat ditunggu-tunggu.
Pratinjau pertandingan :
Dipimpin oleh mantan pemain sayap Chelsea Damien Duff , Shelbourne memenangkan gelar Divisi Utama pertama mereka dalam 18 tahun pada musim lalu, menyusul kemenangan dramatis di hari terakhir atas Derry City.
Akan tetapi, klub Dublin tersebut sudah tersingkir dari persaingan untuk mempertahankan gelar mereka, karena gagal memenuhi ekspektasi yang meningkat; jengkel dengan ketidakmampuannya membalikkan keadaan di Drumcondra, Duff baru-baru ini mengundurkan diri.
Setelah hanya meraih satu poin dari tiga pertandingan sebelumnya, Shels meredakan tekanan dengan mengalahkan tim juru kunci Cork City pada pertandingan terakhir, dengan kemenangan 3-1 yang membuat mereka berada di posisi kelima dalam tabel LOI tetapi terpaut 14 poin dari posisi puncak.
Mantan asisten Duff, Joey O'Brien dapat merayakan kemenangan dalam pertandingan pertamanya sebagai manajer tetap, dan debutnya di Eropa kini menanti.
Tujuh tempat masih siap diperebutkan di fase liga 36 tim Liga Champions, dengan proses berpuncak pada babak playoff bulan Agustus, dan Shelbourne akan memulai perjalanan mereka di kandang sendiri.
Tersingkir dari kualifikasi Liga Konferensi oleh FC Zurich tahun lalu, The Reds hanya memenangkan empat dari 20 kualifikasi untuk turnamen teratas UEFA, tetapi mereka akan memiliki motivasi ganda untuk melewati babak pembukaan musim ini.
Kemenangan dalam dua leg bukan saja akan membuat mereka lolos ke babak kedua melawan Qarabag, tetapi mengalahkan Linfield akan membuat mereka menjadi juara tidak resmi di pulau Irlandia.Manajer Linfield David Healy, Juli 2023
Kedua klub terakhir kali bertemu di babak penyisihan grup Piala Setanta 2006, setahun setelah Linfield memenangkan turnamen lintas batas yang sekarang sudah tidak ada lagi dengan mengalahkan Shels 2-0 di Tolka Park di final.
Tim tersukses Irlandia Utara kini kembali ke Dublin setelah memenangi Liga Utama Irlandia 2024-25 dengan telak, unggul 22 poin dari peringkat kedua Larne.
The Blues merupakan klub reguler di kompetisi elite Eropa - bahkan mencapai perempat final Piala Eropa 1967 - tetapi mereka belum pernah ambil bagian di babak penyisihan grup UEFA.
Sementara Duff telah meninggalkan Shelbourne, bos lama Linfield, David Healy, baru-baru ini menandatangani kesepakatan baru untuk memperpanjang masa tinggalnya di Belfast selatan - pencetak gol terbanyak sepanjang masa NI telah bertugas selama satu dekade.
Namun, timnya dikalahkan oleh Dungannon Swifts di NIFL Charity Shield minggu lalu, kalah dalam pertandingan pembuka kampanye mereka dengan skor 5-3 melalui adu penalti setelah hasil imbang tanpa gol di Windsor Park.